Программы-вымогатели заражают ваш компьютер, затем шифруют конфиденциальные данные, например, личные документы или фотографии, и требуют выкуп за их расшифровку. Если вы отказываетесь платить, данные удаляются. Некоторые типы программ-вымогателей могут полностью заблокировать доступ к вашему компьютеру. Они могут выдавать свои действия за работу правоохранительных органов и обвинить вас в каких-либо противоправных поступках. В июне 2015 года в Центр приёма жалоб на мошенничество в Интернете при ФБР обратились пользователи, сообщившие о финансовых потерях на общую сумму 18 000 000 долларов в результате деятельности вируса-вымогателя CryptoWall.
Международный хакерский конгломерат «Анонимус» высказал своё возмущение деятельностью создателей червя WannaCry в связи с тем, что этим червём были поражены компьютерные сети публичных и медицинских учреждений. Из-за его активизации в ряде британских госпиталей было отложено выполнение назначенных медицинских процедур, обследований и срочных операций. Особое негодование этот факт вызвал у французского подразделения «Анонимус», которое опубликовало сообщение с осуждением кибератак WannaCry и АНБ, которое не сообщало до 12 мая о краже из своих баз данных программного обеспечения, необходимого для работы червя.
По оценкам экспертов, за первые четыре дня масштабной кибератаки пострадали около 300 тысяч пользователей в 150 странах мира. Общий ущерб оценён в сумму 1 млрд долларов США.